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글로벌 경쟁력이 높았던 1990년대 13억 달러에 달했던 한국의 화학제품 수출액은 2023년에 457억 달러로 35배 이상 증가했다. 2024년 화학소재 부문에 대한 외국인 직접투자(FDI)는 약 530억 달러에 달했다.

한국 정부는 ‘23년.3월 「새정부 소재·부품·장비 산업 정책방향」을 발표하고 소부장 육성 정책의 목표를 기존의 ‘국산화’ 및 ‘자립화’를 넘어 ‘글로벌 시장 선점’으로 확대하였다. 이를 구체화하기 위해 산업통상부는 ’23.4월 「소재·부품·장비 글로벌화 전략」을 의결하고 주력산업 중심 7대분야 * 150대 소부장 핵심전략기술을 우주, 방산, 수소를 포함한 10대분야 200대 기술로 확대하여 집중 육성할 계획이다.

한국 화학산업은 울산, 전남 여수, 충남 대산으로 이루어진 3대 화학산단을 중심으로 대형 장치산업의 발전에 필수적인 규모의 경제를이루고 있다.

친환경 차량, 이차전지, 전기·전자 기기와 같은 첨단 산업에서 사용이 점점 증가하고 있는 엔지니어링 플라스틱은 기술 확보를 위한 치열한 글로벌 경쟁의 중심에 있다. 글로벌 첨단 소재 시장을 선도하는 T사가 한국에 제조 기반을 확장하면서, 엔지니어링 플라스틱을 필요로 하는 국내 기업들과의 안정적인 가치 사슬 형성 및 관련 기술 개발에 기여할 것이라는 기대감을 높이고 있다. 상대적으로 투자 비용이 낮은 동남아시아가 T사의 투자를 유치하기 위해 한국과 경쟁했지만, T사는 한국 정부가 한국과 일본에서 다양한 인센티브를 제공한 후 한국 투자를 결정했다.

글로벌 경제 불확실성에도 불구하고, S사는 2023년부터 2026년까지 울산에 9조 원을 투자하여 에틸렌, 프로필렌과 같은 화학제품과 고부가가치 플라스틱을 생산할 계획을 발표했다. 울산시에 따르면, 이 대규모 투자는 건설 기간 동안 최대 1만 7천 개의 일자리를 창출하고 3조 원 이상의 가치로 평가되는 지역 건설 산업을 활성화할 것으로 기대된다. S사는 기존 정유 공장의 저가 중질유 제품을 석유화학 원료를 생산하는 스팀 크래커에 사용되는 원료로 전환하는 TC2C(Thermal Crude to Chemicals)시설을 세계 최초로 상업화할 계획이다.